被称为效应T细胞的免疫细胞群在抗击癌症和传染病方面很重要，因为它们产生杀死致病细胞的物质。

问题是，这些T细胞会变得疲惫不堪。

宾夕法尼亚大学的一个研究小组发现了一种蛋白质，可以帮助确定疲惫的T细胞的命运，并且可以成为改善免疫肿瘤治疗的目标。

这种名为TOX的蛋白质可以控制疲惫的T细胞的进化。他们在“自然”杂志上报告说，长期持续的高水平TOX可促进细胞的存活，从而可能导致癌症持续存在或进展。

宾夕法尼亚大学的研究人员发现，通过控制效应T细胞和耗尽的T细胞的平衡，T细胞中TOX的数量可以协调身体对感染或癌症的反应。

此外，TOX塑造细胞的基因组，使一些基因难以产生蛋白质。

他们建议，这可以解释为什么将耗尽的T细胞转化为效应T细胞是如此具有挑战性。

对于开发嵌合抗原受体T细胞（CAR-T）疗法的研究人员而言，对抗T细胞衰竭特别感兴趣  ，其涉及从患者中取出T细胞并对其进行工程化以使他们能够识别并攻击他们的癌症。

该技术在治疗某些血癌方面具有革命性，但它并不适用于所有人，并且难以转化为实体肿瘤 - 这一问题可能部分与T细胞衰竭有关。

已经提出了几种恢复T细胞的方法。

2月，La Jolla免疫学研究所的研究人员报告说，他们发现去除三种叫做Nr4a转录因子的蛋白质可以在啮齿动物研究中重振疲惫的CAR-Ts。

对于那些试图提高对检查点抑制药物如Merck的PD-1阻断剂Keytruda的反应率的研究人员来说，恢复疲倦的T细胞也很有意义。

例如，埃默里大学的科学家们提出，在T细胞表面刺激一种名为CD28的免疫蛋白可以促进对PD-1抑制剂的反应。

联合治疗可能是启动T细胞的关键，因此它们在响应检查点抑制之前不会耗尽。

Apexigen最近在美国癌症研究协会（AACR）会议上对其CD40活化药物APX005M产生了一些兴奋，该药物与Bristol-Myers Squibb的PD-1抑制剂Opdivo和化学疗法相结合，在胰腺癌患者中表现良好。

宾夕法尼亚大学的研究人员相信他们对TOX的见解及其在塑造T细胞身份中的作用可用于开发新的免疫疗法。

“TOX作为疲惫T细胞的关键调节因子的发现现在允许我们设想针对或设计TOX的免疫疗法，以逆转或防止疲惫并提高对感染或癌症的免疫力，”资深作者E. John Wherry博士说。

 D.，药理学系主任和宾夕法尼亚大学免疫学研究所所长，发表声明。